话说明朝万历年间，神宗与李太后之宫女王氏偷情，先得一子，名常洛。在李太后的撮合下，宫女王氏被册封为恭妃。其实神宗最宠爱的是郑贵妃，后得一子名常洵（福王），为争立太子，郑贵妃在神宗面前百般献媚，软硬兼施，骗得封常洵为太子的执盒。朝庭上下为立谁为太子的问题上争论不休，纷纷上书力谏立长，因此被杀被贬的官员无数，直到皇长子二十岁还没册立。阁臣沈一贯力陈册立势在必行。神宗还是迟疑不决，郑贵妃拿出执盒为证，坚持如约。经神宗取过执盒，揭去封记，却见前赐誓言书已被蛀虫蛀得七洞八窟，最奇的是偏把“常洵”二字啮得精光，不禁惊叹：“天命有归，朕也不能违天了。”郑贵妃虽会胡闹也无济于事，乃于万历二十九年十月望日，行立储礼。但是郑贵妃还是不肯罢休，在神宗面前百般挑唆，力图更立太子，阻止福王（常洵）就藩。朝庭内外又是一片舌战，加上灾荒遍野，盗贼四起，各种邪端异说无奇不有。到万历三十四年，太子之母王贵妃名义上被加封，实际上长期受冷落，忧郁成疾死于非命。郑贵妃见王妃已死，妄图夺嫡。一时生出许多事端。如内侍姜严山诅咒皇太子；指使张差闯内宫行刺；还蓄意制造假太子案，染指太子身份。
再提当时陕西苑马寺监正（掌管畜牧业和园林种植的官员）吴伸，字直卿，号起龙，是庆元县大济村人。生得凤目燕颔，白晰英伟，少时读书，日记数千言，绰有胆量。其父恐其在庆元见闻不广，向别驾公推荐，为郎授陕西苑马开城监正，是年三十八。吴伸在职敬业如家，政绩裴然，按台史公特赏之，上书荐其语曰：“才可达，驭力堪长，驱诸军戴周恤之，惠四野多萼畜之功，此监官之最良，有裨马政所当推用者也。”当时陕西三原张村里有民李尚迁，年方二十，生得细皮嫩肉，潇洒英俊，举止斯文，妄称当朝太子，潜伏于平凉府兔林沟，阴约奸僧陈应魁跪进，山呼千岁。和尚称奉李太后密旨，寻找真命太子至此。一时传扬出去，人们纷纷“争馈饮食、跪称上膳”，士人引见平凉府，府尹说是：皇家事，地方官管不了。送韩府长司又以事出地方，不宜纳近。两府互相推诿。李尚迁等见没有人敢揭露其诈，“以故益肆猖狂”。相信的人越来越多，就在寺中“奉以至监”，册立东妃、西妃，封内阁丞相、锦衣将军，聚侍卫者百余人，执手本候见，往军门借军回京，一时轰动。吴伸听说，心中疑惑，怒曰：“何等狂奴，乃敢煸惑至此。”遣差拘捕。李尚迁不屈，吴伸怒吼如雷，竖发冲冠。李尚迁便屈膝求饶，吴伸松了一口气，喜曰：“吾固知狂奴之伪也。”搜出玉印等。继而审问奸僧，奸僧供出：确有一内宫小太监模样的人潜入寺内，出示“密旨”寻找真命太子，说是某年王妃携皇长子到本寺还愿。值皇子发病不省人事，王妃怕不好交代，与民间换一个健康之子代之，后此子病愈长成人，故李太后密访此人也。吴伸一一记录在案，具疏上奏，移案都察司。吴伸满以为大功告成，前途有望。不料旁观者却对吴伸远而避之，说吴伸胆大包天，两府不敢管的事，他小小的苑马监正敢管，必惹大祸。起解途中人们都相信其是真太子，不信其为假太子，武弁儒生送好酒好肉款待，还给他穿鞋穿袜，殷勤奉承。在好心人对吴伸说：“此为以庖代疽，凶多吉少。”同事等也百般讥讽挖苦。吴伸是个急性子人，经不住这般热嘲冷讽。即怒曰：“功首难酬、谤语易兴！”语惊四座，对朝庭不满，即欺君之罪也。吴伸的确有些后怕，生了一场大病，待病稍减，便幡然曰：“吾非没有园圃可治哉，何以此纱绢所累。”遂挂冠而归故里。
